Постепенно самый беззаботный период в жизни артиста становится и самым безумным – с ежедневным коктейлем из жажды творчества, безденежья, женщин и кокаина. В сериале «Вертинский» богемная жизнь дореволюционной Москвы предстает во всей своей эпатажности. Знакомство зрителя с главным героем и его друзьями начинается – по нынешним временам – с шокирующих фактов их биографий.
Кокаин тогда можно было купить в любой аптеке. Употребляли актеры, певцы, поэты, врачи, военные. Насыпали порошок в пудреницы, в табакерки. Осталось немало свидетельств из Серебряного века того, какой разрушительный эффект производил на людей этот наркотик. В своих стихах упоминали кокаин футурист Поплавский, Пастернак, Брюсов, Маяковский, с которым Вертинский был знаком.
В 1910 году Вертинский едет в Москву, где неожиданно обретает сестру. Они вместе снимают квартирку и живут очень дружно. По воспоминаниям артиста, это были лучшие дни его московской жизни. В Театре миниатюр Марьи Арцыбушевой Вертинский делает свои первые музыкальные номера, пытается устроиться в МХТ статистом, но получает отказ от самого Станиславского, играет в кино и продолжает искать себя.
Пронзительной оказывается история сестры Вертинского, ставшей актрисой. Бледную, тонкокостную Надю, которую в сериале играет Юлия Марченко, неустроенность личной жизни также приводит к кокаину, а затем и к трагедии.
От пристрастия к кокаину Вертинский сумеет избавиться и никогда больше к этому наркотику не вернется. В богемную жизнь он окунется вновь в 1916 году и очень быстро станет знаменитым.
Москва предреволюционная знала артиста в образе печального Пьеро. В сериале «Вертинский» дана остроумная интерпретация того, как случайно появился на свет этот грустный клоун. Но, как писал Ницше в книге «Веселая наука», «ни один победитель не верит в случайность». А Вертинский, став Пьеро, победил.
Исполнял Пьеро ариетки, и публику эти то ли песни, то ли городские романсы очень трогали. Вертинский искал свой жанр и в результате создал его. В ариетках была история – с началом и концом, с реальными, из жизни, героями, которые страдали, любили, погибали. Артист в костюме Пьеро пел со сцены о чувствах, знакомых публике. Это были узнаваемые бытовые сюжеты, в основном любовные драмы, но будто облагороженные. Ариетки о юной кокаинеточке, об одиночестве в гримерке на пару с мышонком, о плачущем по-французски попугае становились хитами, несмотря на простые, а то и банальные рифмы. Автора обвиняли в примитивности тем, стихов, музыки, в пошлости, жеманности и, наконец, в бесталанности.
Ругать Вертинского публика и критика будут всю его жизнь. Но пройдет эта жизнь в аншлагах и аплодисментах.
Отдельная тема его биографии – романы. В жизни Вертинского было много красивых женщин. Он легко увлекался, был заботлив и щедр. Иногда бросал он, иногда – его.
Веру Холодную – звезду немого кино – именно Вертинский привел к славе: по его словам, сниматься посоветовал ей он. И хотя в воспоминаниях артист сдержанно пишет, что был лишь увлечен женой прапорщика Холодного, он посвятил ей несколько песен. А на нотах к первой из них – «Маленький креольчик» – написал: «Королеве экрана». Титул пришелся по душе публике – с тех пор на афишах ее называли только так.
В сериале героиня Паулины Андреевой в изысканных монохромных костюмах пленяет Вертинского своей томной красотой. И в жизни у них – как в кино, в котором снималась королева экрана.
О том, что случилось с сестрой, Вертинский узна́ет в санитарном поезде. В 1914 году он станет добровольцем и отдаст войне два года: по его словам, сделает 35 тыс. перевязок и даже одну операцию (впрочем, историю о том, как санитар по прозвищу Брат Пьеро лично извлек пулю из тела раненого полковника, остается принимать лишь на веру). В сериале эта жизнь на колесах дана без купюр: Первая мировая – с болью и кровью – глазами главного героя.